Da præsident Donald Trump kræver en føderal undersøgelse af kødpakkerier for at hæve priserne på oksekød, er endnu en kamp om landbrugets inputomkostninger allerede ved at blive varmere. Gødning, der længe var en af de mest flygtige og mindst gennemsigtige omkostninger i landbruget, er nu på vej til fornyet undersøgelse på Capitol Hill.
Sen. Chuck Grassley, R-Iowa, har genindført The Fertilizer Research Act, en todelt foranstaltning, der kræver, at USDA undersøger priser og konkurrence på tværs af gødningsmarkedet. Den amerikanske landbrugsminister Brooke Rollins siger, at indsatsen vil gå hånd i hånd med et justitsministeriums undersøgelse af markedskoncentration og lover at tage et kig på, om landmændene virkelig har rimelige valg, når de køber de råvarer, der brødføder nationen.
"Trykkoger" på Capitol Hill
For to uger siden på Capitol Hill tog lovgivere spørgsmålet op, som landmænd længe har efterspurgt svar på: Hvorfor priserne på gødning, frø og råvarer bliver ved med at stige, mens konkurrencen bliver ved med at skrumpe.
Senatets retsudvalgs høring, med titlen "Trykkoger: Konkurrenceproblemer i frø- og gødningsindustrien", trak brændende vidnesbyrd fra hele landbruget. Lovgivere på begge sider af gangen siger, at de hører voksende frustration fra det amerikanske landdistrikt.
Grassley fortæller til udvalget, at landmændene bliver lukket ind af konsolidering på alle niveauer af landbrugsforsyningskæden.
"I løbet af de sidste 20 år har nogle få store virksomheder købt mange af de mindre frø- og kemikalievirksomheder op," siger han. "De samme virksomheder sælger nu ikke bare frøene, men også pesticider og digitale landbrugsværktøjer, der fortæller landmændene, hvad de skal plante og hvornår. Fordi alle disse produkter og datasystemer er bundet sammen, er det svært for landmænd at skifte til et andet mærke."
Sen. Cory Booker, D-NJ, leverer en af dagens skarpeste advarsler.
"Det, der sker i Amerika, er forfærdeligt," siger han. "Kongressen må ikke kun tale om problemerne; vi er nødt til at løse dem. Ellers vil amerikansk landbrug, som vi kender det, blive ændret for altid."
Landmænd tager stilling
Målet med høringen var at forstå, hvad der driver rekord-høje inputpriser, og hvad kongressen om noget kan gøre for at genoprette retfærdighed og konkurrence.
Af de seks vidner, der blev indkaldt den dag, var to landmænd, som talte ærligt om, hvad de oplever på jorden.
Noah Coppess, en femte-generationslandmand fra Cedar County, Iowa, fortæller senatorer, at ustabiliteten i gødningspriserne har forvandlet afgrødeplanlægning til et hasardspil.
"Hvis markedet bliver for snævert, er det i sidste ende landmanden, der taber," siger Coppess. "Gødningspriserne er blevet meget ustabile, med vilde udsving på 25% til 50% fra år til år. Vi bliver bedt om at forudbetale gødning tre til seks måneder før den udbringes på jorden og op til 14 måneder før høst. Mange kontrakter har et snævert vindue til anvendelse. Hvis vi går glip af det, udløber kontrakten igen, og vi opkræver kun en højere måned, eller vi opkræver kun en månedsgebyr."
Han siger, at det tvinger landmændene til at skære ned på måder, der truer-jordsundheden på lang sigt.
"Fosfatgødning er blevet en ren-gødning til minimumsforbrug på vores gård på grund af omkostningerne," tilføjer Coppess. "Vi har simpelthen ikke råd til at anvende det, som vi plejede."
Kentucky-landmanden Caleb Ragland fortæller udvalget, at det samme pres tynger hans operation.
"Landmændene betaler mere end nogensinde for at dyrke deres afgrøder," siger han. "På kun fem år er priserne på frø steget med 18 %, gødning med 37 %, pesticider med 25 %, maskiner med 23 % og renteudgifter med 37%. Frø er en vigtig omkostningsovervejelse for landmænd. Fremskridt inden for frøteknologi og pesticider har givet reelle agronomiske fordele -, men til en ekstra margin, som vi har tilbage til en lille pris.
Industriens svar: "En perfekt storm"
Men høringen handlede ikke kun om landmænd. Corey Rosenbusch, præsident og administrerende direktør for The Fertilizer Institute (TFI), mødte op for udvalget for at repræsentere industriens synspunkt. Da han senere taler med "AgriTalk"-værten Chip Flory, siger Rosenbusch, at presset landmænd står over for er reelt, men er i høj grad resultatet af global dynamik, ikke indenlandske beslutninger.
"Det er en udfordrende tid for avlerne," siger Rosenbusch. "I nogle tilfælde er det endnu sværere for den amerikanske landmand lige nu, end det var for et par år siden, da markederne eksploderede, fordi råvarepriserne i det mindste dengang var høje. Lige nu er det en perfekt storm. Råvarepriserne er lave, og inputomkostningerne bliver ved med at stige og stige. Vores budskab er simpelt: Vi har brug for, at landmændene har succes, for hvis de ikke er, er vi ikke helt uden for vores markedskontrol, men vi er ikke en drivkraft uden for vores marked. helt ærligt, uden for dette lands kontrol tager Geopolitik overskrifterne, når det kommer til udbud og efterspørgsel."
Han siger, at Ruslands krig i Ukraine, Kinas restriktioner for gødningseksport og globale energiudsving vælter gennem gødningsmarkedernes - kræfter langt ud over industriens evne til at styre.
"Dette er globale udbuds- og efterspørgselspres," siger Rosenbusch. "Når geopolitik dominerer, reagerer priserne på verdensplan."
Landmænd skubber tilbage: "For få leverandører"
Landmænd, der lytter til høringen, siger, at disse globale forklaringer ikke fortæller hele historien.
Mark Mueller, en landmand fra Bremer County, Iowa, skulle vidne på vegne af Iowa Corn Growers, men siger, at han blev disinviteret, hvilket han mener var på grund af Iowa Corns stærke holdning til mangel på konkurrence på gødningsmarkedet.
Han deltog stadig i høringen personligt og siger, at en udtalelse fra gødningsindustrien blæste ham omkuld.
"Bundlinjen er, at vi ikke har mange steder at få vores input fra," siger Mueller. "Jeg har måske et halvt dusin detailhandlere i mit amt, men når man går lidt længere, får de alle deres fosfor fra én virksomhed, deres kaliumchlorid fra to virksomheder og deres nitrogen fra måske tre, og det er det samme problem i frøindustrien."
Mueller siger, at en kommentar fra industriens ledelse holdt fast i ham.
"Den mest uærlige udtalelse, jeg hørte, kom fra den administrerende direktør for Fertilizer Institute," siger han. "Han sagde, at der er 20 unikke virksomheder, der leverer gødningsinput til industrien. Det er ligesom General Motors, der siger, at de består af fire eller fem unikke virksomheder - Buick, Chevrolet, GMC og Cadillac. Det hele er ét firma."
"Det er ikke et monopol - Det er et oligopol"
Josh Linville, vicepræsident for gødning hos StoneX Group, er enig i, at det amerikanske gødningsmarked ikke er et monopol, men han siger, at det fungerer meget som et.
"Her er grunden til, at jeg ikke kan være politiker," joker Linville. "Nej, der er ikke konkurrence nok. Det er ikke et monopol, men det er bestemt et oligopol. Når man ser på nitrogen, er det tre aktører, der kontrollerer langt størstedelen af produktionen. For fosfat er der én hovedproducent. For kaliumchlorid er vi meget afhængige af import. Næsten alt kommer fra Canada. Så ja, vi har en vis konkurrence, men ikke nok {{."
Linville siger, at færre spillere betyder strammere forsyningskæder, og det forstærker ethvert globalt chok, fra krige til tariffer.
"Meget af det, der sker, er globalt udbud og efterspørgsel," siger han. "Men manglen på konkurrence hjælper ikke. Toldsatser, udligningstold og endda frygten for nye sanktioner mod Rusland puster priserne op, som den globale handel allerede presser højere."
Bekymringer om potentielle udbetalinger af statslig handelsstøtte øger priserne på gødning yderligere
Der er endnu et wildcard i år: potentialet for, at Det Hvide Hus frigiver toldstøtte. USDA vicesekretær Stephen Vaden bekræftede på AgriTalk, at agenturet forbereder sig på at udrulle $12 milliarder i handelsstøtte, når regeringen genåbner.
Linville siger, at potentialet for ny statsstøtte har nogle utilsigtede konsekvenser for gødningsmarkedet.
"Desværre nej," siger Linville, da han bliver spurgt, om gødningspriserne kan lette, hvis støtteudbetalingerne ikke forsvinder. "Hvis betalingerne kommer ud, er jeg bange for, at det vil øge gødningspriserne. Det ændrer ikke udbud og efterspørgsel for de fleste af disse produkter, men det ændrer timingen, og timingen er alt."
Linville siger, at gødningsmarkedet handler lige så meget om, hvornår landmændene køber, som det handler om, hvor meget de køber. Indsprøjtning af friske penge på markedet på én gang kan forårsage en stigning i efterspørgslen, som leverandørerne ikke kan absorbere uden problemer.
"Hvis der er en stor fed check, der går ned i landmandens lommer, og som bliver brugt på gødning, og du trækker al den efterspørgsel ind i en periode, vil gødningspriserne blive sat i vejret som et resultat," tilføjer han. "Det så vi sidste gang, checkene gik ud."
Lidt håb om prislettelse
På spørgsmålet om gødningspriserne kan lette inden foråret, sukkerlagrer Linville det ikke.
"Du kender mig - jeg kommer aldrig til at handle med garantier," siger han. "Jeg vil ikke sige, at priserne ikke kan falde mellem nu og foråret, men i det sekund, jeg gør det, vil markedet ydmyge mig igen. Vi har fået nogle forbedringer: Kina eksporterer lidt mere, Rusland eksporterer mere, der er mere fred i Mellemøsten, men vi har stadig produktionsproblemer i Europa, og Kinas aftagende eksport igen. Fosfateksporten er ved at blive skåret ned til det halve i år, og det kunne enhver, så priserne i verden ikke have udfyldt. falde? Ja. Men jeg holder ikke vejret."
Lageropbygning er ikke en løsning
Da han blev spurgt på "AgriTalk", om standsning af eksport og oplagring af produkter på hjemmemarkedet kunne hjælpe med at lette priserne, siger Rosenbusch, at USA ikke har den mulighed.
"Selvom vi ville tage en side ud af Kinas bog og stoppe eksporten, kunne vi ikke," siger han. "Vi skal stadig importere 40 % af vores fosfater. Vi har ikke infrastrukturen til at oplagre gødning her i landet. Det findes bare ikke."
Et kritisk skridt fremad
I det, der bliver hyldet som en lille, men meningsfuld sejr for den amerikanske landbrugsøkonomi, tilføjede Trump-administrationen for nylig fosfat og kaliumchlorid til listen over 10 mineraler, der anses for at være kritiske for den nationale sikkerhed. Udpegningen kan hjælpe med at fremskynde minedriftstilladelser og anspore til nye indenlandske investeringer -, noget både industrien og lovgivere siger, er hårdt tiltrængt.
Men for landmænd, der vidnede for Senatets retsudvalg, var budskabet klart: De kan ikke vente i årevis på markedsreformen.
"Gødning er det største smertepunkt på gårde i dag," siger Coppess. "Vi har brug for forandring, og vi har brug for det snart."
