Solsikker bringer jordsundhed og nye markeder til Minnesota Farm

At køre østpå ad Interstate 90 i det sydlige Minnesota var blot endnu en søndagskørsel, indtil vi fik øje på de knaldgule marker. Et par sving senere - og ned ad en grusvej eller to - stødte vi på et skilt, "Solsikker på Cotter Farm åben for offentligheden." Jeg havde set solsikkemarker nær det centrale Iowa, men troede, at de var relativt små og eftertragtede til familiefotograferingssessioner. Jeg troede, at disse solsikkemarker i Minnesota måtte være anderledes; acres på acres af blomster skulle være produktion ag marker.

Overgangen til regenerativ Ag

I løbet af de sidste 31 år har Tom Cotter brugt en række forskelligartede landbrugsmetoder, som har ført ham til en dybere forbindelse med regenerativ ag på hans sydlige-centrale Minnesota-gård nær Austin. Han begyndte konventionelt landbrug i 1994 og tilføjede dækafgrøder i 1998. I 2012 begyndte han at prøve reduceret jordbearbejdning, og i 2016, stripbearbejdning. Han konverterede derefter noget af sin gård til økologisk i 2017, og i 2019 begyndte han at dyrke hamp. Grundene til, at Cotter fik solsikker på sin gård, giver god mening, men en af ​​grundene til, at han bliver, kan være overraskende.

Nu i 2025, på den konventionelle side, planter Cotter en mangfoldig række, herunder ærter, sukkermajs, majs, sojabønner og solsikker. På den økologiske side af gården er han til sukkermajs, havre, sojabønner og solsikker. Med alle de kombinerede afgrøder på sin gård dyrker Cotter omkring 800 acres, ned fra 1.200.

I 2016 foretog Cotter ændringer i sit husdyr og flyttede væk fra en foderplads på 500-hoveder til en græs-færdig ko-kalveoperation. "Lige nu er det hotteste kvæg," sagde han.

Cotter besluttede at fjerne noget kornproduktion og gå mere over til at græsse sit kvæg. "Jeg har altid græsset -, det er nok den ene ting, jeg har gjort godt - udover at have en virkelig stor mangfoldighed af dækafgrødeblandinger og også at bringe det ind i kontantafgrødeverdenen," sagde han.

Cotter sagde, at det, der hjælper med hans græsning, er, at han blander majs, når det er i V6-stadiet, og at solsikker kan udsås i sukkermajs. "Engang i løbet af året kommer køerne ud på hver hektar," sagde han og tilføjede, at sukkermajs åbner op for græsningsmulighederne før og efter høst. Han græsser sojabønner, sukkermajs og solsikkemarker før plantning og græsser ærter og markmajs bagefter.

Solsikkeproduktion drevet af marked og jordsundhed

Cotter tilskriver to ting for at få ham til solsikker: hans kone og krigen i Ukraine.

Han begyndte at dyrke flere-dække-afgrødemarker til græsning. Han sagde, at han altid var begejstret for at se andre gårde, når han kørte ned ad vejen med sin kone Alma. "'Åh, se på sorghum, se på måltidet, se på grønkålen, se på alle de vidunderlige ting!'" sagde han. "Og jeg indså, at det kun var mig, der blev begejstret. Så det var sådan, jeg begyndte at putte solsikker i blandingerne - på den måde, når vi kørte ned ad marken, ville hun også nyde det."

Da han allerede dyrkede dem på sine forskellige dækafgrøder, sagde Cotter, at han udvidede til solsikkeproduktion efter at have lært, at Rusland-Ukraine-krigen havde hævet priserne på solsikke. Cotter sagde: "Jeg hoppede ombord og begyndte at dyrke solsikker."

Nu på sit fjerde år dyrker Cotter 60 % konventionelle og 40 % økologiske solsikker, hvilket han mener adskiller ham. Han sagde, "Jeg kan virkelig godt lide det, fordi jeg kan sammenligne forskelle ... jordsundhed og ROI-mæssigt ... Jeg prøver bare at tage det gode fra begge sider og reducere det dårlige."

Markdage

Minnesota Soil Health Coalition, forklarede Cotter, er meget vigtig for ham. Han var i bestyrelsen i seks år, og med alle markdagene på sin gård sagde han, at han ikke kunne klare sig uden dem. "Jeg kan virkelig godt lide koalitionen, fordi de er landmand ledet, landmand drevet."

Selvom Cotter ikke længere er i bestyrelsen, er han stadig aktiv og vil gerne hjælpe andre landmænd, for da han først begyndte at dyrke dækafgrøder, sagde han, at der ikke var nogen, han kunne tale med. "Jeg vil ikke have, at folk går igennem det," sagde han. "De vil prøve denne vej med en anden måde at drive landbrug på. Jeg vil gerne sikre mig, at de har hjælp, og jeg tror virkelig, at netværk for folk - for landmænd - nok er det vigtigste."

Cotter sagde, at da han første gang begyndte at lave landmandsdage for 10 år siden, kunne det lykkes ham at få en landmand ad gangen til at ændre deres praksis. Han tilføjede, at når han taler med forbrugerne, kunne han ændre 20 mennesker ad gangen ved at opmuntre dem til at "begynde at investere deres penge i deres mad til sundhed … sund mad, sunde mennesker, så landmændene kan få betalt en rimelig pris," sagde han. Hvilket tillod ham at gøre en større forskel.

I 2025 havde Cotter 75 personer ude til markdage. Han talte om den regenerative side af landbruget, mens en anden taler talte om undervisning i sunde madmuligheder og fordelene ved sund jord, og hvordan det oversættes til sund mad. Markdagsdeltagere fik serveret et hjemmelavet måltid med tacos lavet med Cotter's græs-færdigt oksekød sammen med en rundvisning i husdyrene og dækafgrødemarkerne. Turen sluttede i solsikkemarken. "Folk vil bare gerne være i kontakt med deres mad," sagde Cotter.