Universitetets Sustainable sArt mRobotic Agriculture (SARA) initiativ blev kåret til bedste forskningsprojekt (Industry Collaboration) ved UKRI AI & Robotics Research Awards 2026, der anerkender fælles arbejde mellem akademiske forskere og industripartnere.
Systemet, der blev introduceret i oktober 2024, er designet til at plukke, veje og pakke jordbær ved hjælp af kunstig intelligens. Det er blevet indsat hos Wilkin & Sons i Tiptree, nær Colchester, og hos JEPCO, som driver en farm i Thorrington.
Projektet ledes af professor Klaus McDonald-Maier og Dr. Vishwanathan Mohan i samarbejde med industripartnere, herunder Wilkin & Sons, JEPCO og GyroPlant. Ifølge prisen, fokuserer forskningen på brugen af robotteknologi og kunstig intelligens til at adressere tilgængelighed af arbejdskraft, fødevareproduktion og miljømæssige begrænsninger.
Systemet bliver brugt til at understøtte høstoperationer i jordbærproduktion, et segment af gartnerier, der har stået over for vedvarende mangel på arbejdskraft i Storbritannien og andre udviklede markeder.
Projektet har også ført til oprettelsen af en spinout-virksomhed, , etableret for at kommercialisere teknologien.
SARA-initiativet modtog tidligere anerkendelse ved de samme priser i 2025 i demonstrationskategorien. Den seneste pris kommer, efterhånden som regeringer og industrigrupper øger finansieringen og pilotprogrammer, der sigter mod at udvide brugen af robotteknologi i landbruget.
