MURRIETA, Californien (AP) - Leo Ortega begyndte at dyrke spidse blå agaveplanter på de tørre bjergskråninger omkring sit hjem i det sydlige Californien, fordi hans kone kunne lide, hvordan de så ud.
Et årti senere er hans ejendom nu oversået med tusindvis af, hvad han og andre håber er en lovende ny afgrøde for staten efter år med afstraffelse af tørke og et skub for at skalere ned på grundvandspumpning.
Den 49-årige maskiningeniør er en af et stigende antal californiere, der planter agave for at blive høstet og brugt til at lave spiritus, ligesom den måde, tequila og mezcal fremstilles på i Mexico. Tendensen er drevet af behovet for at finde hårdføre afgrøder, der ikke har brug for meget vand, og en blomstrende appetit på førsteklasses alkoholholdige drikkevarer siden COVID-19-pandemien.
Det har tiltrukket iværksættere som Ortega såvel som nogle californiske landmænd. De søger at skifte til mere vandeffektive afgrøder og kunstvandingsmetoder for at undgå at braklægge deres marker med truende grænser for, hvor meget grundvand de kan pumpe, såvel som mere ekstreme vejrmønstre, der forventes med klimaændringer. Agave, i modsætning til de fleste andre afgrøder, trives på næsten ingen vand.
"Da vi vandede dem, voksede de ikke rigtig meget, og dem, der ikke blev vandet, voksede faktisk bedre," sagde Ortega og gik forbi rækker af sukkulenter.
Han investerer nu i et destilleri, efter at hans første partier af spiritus, lavet af Agave americana, blev solgt for 160 dollars per flaske.
Forbrugerne begyndte at bruge mere på spiritus af høj kvalitet under pandemiens nedlukninger, hvilket ansporede til en stigning i premium drikkevarer, sagde Erlinda A. Doherty, en agave spiritus ekspert og konsulent.
Tequila og mezcal var den næsthurtigst voksende spirituskategori i landet i 2022, ifølge Destillered Spirits Council i USA.
Begge er proprietære spiritus i henhold til mexicansk lovgivning, som er anerkendt i amerikanske handelsaftaler. Ligesom champagnen kommer fra en region i Frankrig, skal alt, der hedder tequila, indeholde mindst 51 % blå Weber-agave og destilleres i Jalisco eller en håndfuld andre mexicanske stater. Mezcal kan fremstilles af en række forskellige agavetyper, men skal produceres i visse mexicanske stater.
Agaveavlere og destillerier i Californien – såvel som nogle i Texas og Arizona – satser på, at der er appetit på mere agavebaseret spiritus, selvom de er produceret uden for Mexico og ikke kaldes tequila eller mezcal.
"Vi ser ud til at have denne umættelige tørst efter agave, så hvorfor ikke have en indenlandsk dyrket forsyning?" sagde Doherty. "Jeg er lidt bullish på det."
Alfonso Mojica Navarro, direktør for Tequila-industriens mexicanske kammer, sagde, at tequila har en lang historie, globalt ry for ekspertise og tæt forbindelse med mexicansk kultur. Selvom han ikke kommenterede specifikt på Californiens strejftog i agave spiritus, sagde han, at han mener, at Mexico kan reagere på den voksende efterspørgsel.
"Tequilaindustrien er bekymret over, at der hver gang er flere spillere, der forsøger at drage fordel af tequilas succes ved at producere agavespiritus, likører eller andre drikkevarer, der hentyder til den mexicanske drik, dens oprindelse og egenskaber på trods af, at den ikke er den samme," sagde han i en erklæring.
Agave dyrkes ikke i stor skala i Californien endnu, og det ville tage år for det at ske. Men spiritus, fremstillet ved at tilberede plantens kerne for at producere sukker, der er gæret, viser sig populært, sagde Ventura Spirits-ejer Henry Tarmy, der destillerede sin første batch for fem år siden.
"Vi har solgt alt, hvad vi har lavet," sagde han.
Ligesom Mexico har, tager Californien skridt til at beskytte sin begyndende industri. Statens lovgiver vedtog sidste år en lov, der kræver, at "California agave spiritus" udelukkende skal fremstilles med planter dyrket i staten og uden tilsætningsstoffer.
Et dusin avlere og en håndfuld destillationsvirksomheder dannede også California Agave Council sidste år, og gruppen er tredoblet i størrelse siden da, sagde Craig Reynolds, den stiftende direktør, der plantede agave i det nordlige Californien, Davis. Han sagde, at dem, der laver agave-spiritus, har en dyb påskønnelse af mexicansk tequila.
"Vi har omkring 45 medlemsavlere," sagde han. "Alle vil have flere planter."
Agave tager lidt vand, men giver andre udfordringer. Planten tager typisk mindst syv år at vokse og er svær at høste, og en moden plante kan veje hundredvis af pund. Når den først er skåret, skal den dyrkes igen.
Alligevel ser mange agave som et levedygtigt alternativ, da Californien - som leverer hovedparten af landets produkter - udforsker måder at reducere vandforbruget på.
Mens rekordregn og snefald hen over vinteren for det meste afsluttede en tre-årig tørke i Californien, er der sandsynligvis flere tørre perioder i vente. Staten vedtog en lov for næsten et årti siden for at regulere pumpningen af grundvand, efter at overdreven pumpning fik nogle beboeres brønde til at løbe tør og jorden til at synke. Forskere forventer, at ekstreme vejrmønstre vil blive endnu mere almindelige, efterhånden som planeten opvarmes, hvilket forårsager mere tørke.
Stuart Woolf, der dyrker tomater og mandler i statens afgrøderige Central Valley, sagde, at han begyndte at tænke på agave efter at have estimeret, at han kun vil være i stand til at dyrke omkring 60 % af sin jord om 20 år på grund af vandbegrænsninger. Og det er på trods af at han har investeret i solenergi- og grundvandsprojekter for at beskytte gården, der har været i hans familie i generationer.
Efter at have prøvet en testplot for et par år siden, fortsatte Woolf med at plante omkring 200,000 agave på land, han ellers ville have braklagt. Hver hektar agave tager kun 3 tommer (7,6 centimeter) vand om året - en tiendedel af, hvad rækkeafgrøder kræver og endda mindre end pistacie- og mandeltræer, sagde han.
Woolf og hans kone Lisa gav en donation på $100,000 til University of California, Davis, som dannede en forskningsfond for at se på sukkulentens sorter og dens potentiale som en lavvandsafgrøde.
"Jeg har forsøgt at finde ud af, hvad der er en afgrøde, som jeg kan dyrke, som er noget klimabestandig, tørketolerant, så jeg kan udnytte vores jord," sagde Woolf. "Mængden af vand, jeg giver dem, er så lav, at jeg ikke tror, jeg nogensinde vil have et problem."
