"Texas-bønder siger, at spildevandsbaseret gødning, der er plettet med "kemikalier for evigt", forgiftede deres land og dræbte deres husdyr" blev først udgivet af The Texas Tribune, en nonprofit, upartisk medieorganisation, der informerer texanere - og engagerer sig med dem - om offentlig politik, politik , regerings- og statsdækkende spørgsmål.
JOHNSON COUNTY - Tony Coleman genkender skiltene alt for godt. En ko savler strenge af spyt. Så begynder den at halte, hvert skridt langsommere. Så bliver den stiv.
Så er det hurtigt. Der er ikke noget at gøre. Koen dør.
Siden begyndelsen af 2023 har Grandview-rancheren set mere end 35 af hans 150 Black Angus-kvæg omkomme. Juli var især brutal. I løbet af en uge mistede Coleman en 3-uge gammel kalv; en ko; og Lille Rød, en stærk tyr fuld af ånd, der efterlader Coleman med kun ubesvarede spørgsmål.
"Dette ødelægger vores liv," sagde Coleman. "Du ved aldrig, hvad du får hver dag, når du kommer herned."
Ved siden af har James Farmer mistet to kalve og fundet to af hans kones elskede heste væltet til jorden som dominoer, deres kroppe vrimlet af musvåger.
"Det er svært for mig at fortælle hende, for jeg ved, at hun vil bryde sammen," sagde han. "Hvorfor dør vores dyr? Bare ryg mod ryg? Det ender aldrig."
Måneder før sagde mændene, at de lagde mærke til en lugt af kloakvand, der drev fra rygende bunker af gødning på deres nabos ejendom. Kraftig regn skyllede derefter noget af gødningen ud på deres jord. Kort efter sagde de, at de fandt fisk, der flyde døde i damme, som deres husdyr drikker af.
Colemans har mistet mere end 35 dyr. Man blev blind, før han døde, sagde de, en hvid film dækkede pupillen. Et par kalve døde mindre end en uge efter fødslen. De fandt døde fisk flydende i deres stamdamme. Når et dyr dør, er det et kapløb med tiden. Coleman og hans nabo James Farmer kæmper for at slå musvåger og prærieulve til kadaveret og kører det derefter til et laboratorium på College Station. Kredit: Udlånt af Tony og Karen Coleman
De kontaktede amtet med deres bekymringer, hvilket udløste en ni måneders undersøgelse. Det var da deres kvæg og heste begyndte at dø.
En miljøkriminalitetsefterforsker i Johnson County indsamlede prøver af de døde dyrs væv og organer, det vand, de drak af, jorden og den gødning, der blev påført ved siden af.
Efter amtet modtog testresultater, fik de to familier endelig deres svar: Dyrene var blevet dræbt af noget i gødningen.
Gødningen var lavet med biosolider, som led i et forsøg på at finde en klimavenlig metode til at genbruge kommunalt spildevand. Men gødningen indeholdt også syntetiske og meget farlige kemikalier kendt som PFAS, som findes i hundredvis af husholdningsprodukter og har haft ødelæggende virkninger på gårde og ranches, der utilsigtet spredte dem på deres jord.
Et utal af gårde og ranches på tværs af Texas og resten af landet kan også have brugt gødning fremstillet af spildevand, der er plettet med disse "for evigt kemikalier" - som ikke nedbrydes i miljøet - uden at vide det.
PFAS, eller perfluoralkyl- og polyfluoralkylstoffer, er menneskeskabte kemikalier, der er brugt siden 1940'erne, og som har en enestående evne til at afvise olie og vand og modstå varme. De bruges i produkter som nonstick køkkengrej, pizzaæsker, vandfast mascara, toiletpapir, sæber og regnjakker.
Der er mere end 12,000 typer af PFAS, men forskere har kun undersøgt sundhedseffekterne af omkring 150. De kan forurene mad og vand og opbygges i kroppen over tid. Eksponering for visse PFAS er blevet forbundet med kræft, lave fødselsrater og fødselsdefekter, skader på leveren og immunsystemet og andre alvorlige sundhedsproblemer. En undersøgelse fandt kemikalierne i blodet hos næsten 97% af alle amerikanere.
På grund af deres udbredte anvendelse i forbrugerprodukter er kemikalier for evigt blevet udledt i vandveje af kemikalieproducenter, kørt til lossepladser med husholdningsaffald eller skyllet ud i byens kloakker via toiletter, håndvaske, brusere og vaskemaskiner.
Derefter ender de i lokale spildevandsrensningsanlæg, hvor de faste stoffer separeres fra spildevand. Gødningsvirksomheder, der ofte bliver betalt for at trække disse biosolider væk, behandler dem til gødning, der sælges til landmænd og ranchere som et billigere alternativ til kemisk gødning.
En række Texas spildevandsanlæg har kontrakter med gødningsvirksomheder om at tage deres biosolider, herunder Fort Worth, Houston, San Antonio, Dallas og Arlington. På nationalt plan blev mere end halvdelen af spildevandsslam behandlet og spredt på land, ifølge en undersøgelse; 19 milliarder pund af det blev spredt på amerikanske gårde mellem 2016 og 2021, fandt den almennyttige Environmental Working Group i 2022.
Eksperter i spildevandsbehandling og biosolider kalder dette en miljømæssig win-win, fordi disse faste stoffer ikke går til lossepladser eller forbrændingsanlæg - processer, der skaber drivhusgasser, som bidrager til klimaændringer.
Men ingen ved, hvor meget af den gødning, der er forurenet med PFAS, som kan absorberes af afgrøder, forbruges af husdyr og derefter komme ind i fødevareforsyningen. Der er ingen krav om at teste biosolider for PFAS eller at advare landmænd og ranchere om, at de kan bruge forurenet gødning lavet med biosolider på deres jord.
"Nogle mennesker siger, [PFAS-kontamination] er isolerede hændelser. Nej, det er de ikke. Jeg garanterer, at dette er et problem i hver enkelt stat, der bruger biosolider," sagde Kyla Bennett, en tidligere medarbejder i US Environmental Protection Agency, som er nu videnskabspolitisk direktør for nonprofitgruppen Offentligt ansatte for miljøansvar.
"Grunden til, at vi ikke hører om det over hele landet, i alle 50 stater, er, fordi ingen leder efter dette problem," tilføjede Bennett.
Ifølge EPA-data analyseret af nonprofit Environmental Working Group i 2022, kunne anslået 5% af alle afgrødemarker i USA - op til 20 millioner acres - have brugt gødning lavet med biosolider. I Texas blev mere end 157,000 tørre tons biosolids-baseret gødning tilført landbrugsjorder i 2018.
Mens EPA for nylig satte grænser for en håndfuld af kemikalierne i drikkevand, dækker disse regler ikke biosolider.
"Beviserne er derude" for, at PFAS er en sundhedsfare, sagde Bennett. "Vi skal ikke vente [på EPA's handling]."
Uden føderale regler har nogle stater truffet foranstaltninger, der kræver, at spildevandsrensningsanlæg tester deres biosolider for PFAS eller sætter deres egne grænser for PFAS i biosolider. Texas er ikke blandt dem. Statens miljøtilsynsmyndigheder sagde i en erklæring, at de ikke er forpligtet til ved lov.
Tony Coleman overtog gården i 2018, efter at hans kones far døde af leverkræft. Karen Coleman sagde, at gården ikke føles det samme længere - PFAS-forureningen har kastet en skygge over den. Hvis de solgte kvæg nu, sagde hun, ville det føles som et forræderi mod hendes fars minde. "Vi tror på Jesus. Og i slutningen af min tid, når jeg skal stå foran Jesus, og jeg skal se min far igen, må jeg svare for de beslutninger, vi træffer lige nu," sagde hun. . Kredit: Azul Sordo for The Texas Tribune
Coleman og andre landmænd i Johnson County, der ved, at deres jord er forurenet, står nu over for et eksistentielt dilemma: Sælger de deres kvæg og deres afgrøder, vel vidende at de sandsynligvis er fyldt med PFAS, eller står de over for økonomisk ruin?
Coleman og Farmer har begge besluttet ikke at sælge kvæg. Det betyder, at mændene nu driver zombiefarme. De betaler for at fodre dyr og høste hø, som de ikke vil sælge - et enkelt 900-pund kan sælges for $4.800, sagde Coleman.
"Alt, hvad vi planter her, suger bare disse [PFAS] ting op," sagde Coleman. "Køerne drikker vandet og spiser græsset. For dem er der ingen flugt."
Angst i Johnson County
Johnson County Courthouse i downtown Cleburne den 29. juli 2024. Kredit: Azul Sordo for The Texas Tribune
I februar pakkede indbyggerne i Johnson County retsbygningen og lyttede opmærksomt, mens Dana Ames, en miljøkriminalitetsefterforsker for amtet, og andre lokale embedsmænd forklarede resultaterne fra den ni måneder lange undersøgelse af de skadelige lugte og døde husdyr.
Ames, der brugte $35,000 af amtets penge på undersøgelsen og sendte prøver til et laboratorium i Pennsylvania, fortalte beboerne, at leveren fra Colemans dødfødte kalv indeholdt 610,000 dele per trillion perfluoroktan sulfonsyre eller PFOS, en af de mange typer for evigt kemikalier.
Vævet fra en kalv tilhørende Farmer, der døde en uge efter at være blevet født, blev testet ved 320 ppt PFOS.
I øjeblikket er der ingen føderale fødevaresikkerhedsstandarder for PFAS. I Maine, som i 2016 blev den første stat til at opdage PFAS-forurening på en farm, udstedte statslige embedsmænd grænser for oksekød indeholdende PFOS på 3,4 dele pr. milliard og mælk indeholdende PFOS på 210 dele pr. billion - hvilket betyder, at oksekød eller mælk, der overstiger disse niveauer anses for usikre til forbrug. Maine, som har opdaget 78 forurenede gårde og lukket fem af dem, har været den eneste stat, der har sat sine egne PFAS-grænser for fødevarer.
Prøver af damvandet, hvor ranchfamiliernes husdyr drikker varierede fra 84 ppt til 1.333 ppt PFAS.
Amtet testede også den gødning, som deres nabo spredte på sin gård og fandt 27 typer PFAS-kemikalier, inklusive fire ud af de fem, som EPA har sat grænser for i drikkevand.
Johnson County Commissioner Larry Woolley ved sit skrivebord i Cleburne. Kredit: Azul Sordo for The Texas Tribune
"Disse mennesker blev forledt til at tro, at dette var sikkert og en billig gødning," sagde amtskommissær Larry Woolley på mødet. "Og dette er ikke kun isoleret til denne ene hændelse eller flere amter. Det her foregår over det hele."
"Mængden af oksekød og mælk, der er gået ind i fødekæden, hvem ved, hvad deres PFAS-niveauer er? Niveauet af offer er udbredt," tilføjede han.
Colemans, Farmer og fire andre lokale landmænd har sagsøgt Synagro, det Maryland-baserede firma, der producerede den biosolids-baserede gødning, der blev påført på deres nabos marker, og Renda Environmental, et Texas-baseret gødningsfirma, der solgte til naboen før Synagro. Retssagen hævder, at virksomhederne vidste om forurenende stoffer i gødningen og undlod at give tilstrækkelige advarsler til sine kunder.
Synagro afviser anklagerne. Kip Cleverley, en talsmand for virksomheden, sagde, at virksomheden udførte sine egne test på jorden, hvor gødningen blev anvendt, og foreløbige resultater fandt PFAS-niveauer i de enkeltcifrede dele pr. billion i overfladevandet. Virksomheden fremlagde ikke sine testresultater til Tribune og sagde, at analysen stadig var i gang.
"Dataene tyder stærkt på, at gården, hvor biosolider blev brugt, ikke kunne være en kilde til PFAS, der angiveligt findes på sagsøgernes gårde," sagde Cleverley.
Renda Environmental fortalte Tribune, at virksomheden ikke kommenterer verserende retssager.
I en separat retssag indgivet mod EPA i juni af offentlige ansatte for miljøansvar på vegne af landmændene hævdede gruppen, at agenturet undlod at implementere restriktioner på PFAS i biosolider på trods af, at de kendte de sundhedsmæssige risici, som kemikalierne udgør. Johnson County sluttede sig senere til sagen.
"Mit hjerte knuses [for bønderne]," sagde Bennett, gruppens videnskabspolitiske direktør. "Der kan gå år, før EPA sætter regler for biosolider. Nogen har brug for at holde fødderne til ilden ... landmænd mister deres levebrød."
De biosolider, der blev brugt til at skabe gødningen, der angiveligt forurenede Colemans' og Farmers' gårde, kom fra Fort Worths Village Creek Water Reclamation Facility, som behandler spildevand fra 1 million mennesker, mange industrier og 23 samfund i det nordlige Texas. Den genererer mellem 27,000 til 31,000 tons biosolider om året.
Øverst til venstre: I et af de sidste trin i spildevandsbehandlingsprocessen injiceres spildevandet med klor for at dræbe eventuelle resterende bakterier. Fort Worth Water sender det genbrugte vand til Dallas-Fort Worth lufthavnen til industriel brug. Øverst til højre: Mary Gugliuzza, talsmand for Fort Worth Water, sagde, at kemikalier for evigt kommer ind i spildevandsrensningsanlægget fra hjem, virksomheder og industrielle kunder. Nederst til venstre: Det første trin i spildevandsbehandlingsprocessen involverer at sende råt spildevand gennem skærme for at fjerne affald. Nederst til højre: Luft pumpes ind i spildevandsbassiner kendt som beluftningsbassiner, hvor ilt fremmer mikrobiel vækst, der hjælper med at nedbryde forurenende stoffer. Kredit: Erika Nina Suarez for Texas Tribune
Mary Gugliuzza, talsmand for Fort Worth Water, sagde, at gødningspillerne produceret af Synagro opfylder kravene fra EPA og Texas Commission on Environmental Quality.
Gugliuzza tilføjede, at byen havde testet nogle af sine biosolider for PFAS, selvom det ikke er påkrævet. Disse resultater viste PFAS i biosolider, men Gugliuzza sagde, at det er tilfældet på spildevandsanlæg over hele landet.
Synagro har kontrakter med mere end 1,000 kommunale spildevandsanlæg, industri- og landbrugskunder i Nordamerika - inklusive Fort Worth - om at omdanne biosolider, som en medarbejder beskrev som lignede chokolademælk, til gødning, som det markedsfører som næringsstof rig og miljøvenlig.
I 2022 behandlede Synagro 6,5 millioner tons biosolider på landsplan.
"[EPA] har ikke foreslået, at der er behov for ændringer i biosolids-håndtering på grund af tilstedeværelsen af spormængder af PFAS," sagde Cleverly, virksomhedens talsmand.
I september svarede EPA på retssagen og sagde, at det har fuldstændig skøn over, hvilke forurenende stoffer, der skal reguleres i henhold til føderal lovgivning - så det kan ikke sagsøges.
Men styrelsen undersøger nu tilstedeværelsen af PFAS i spildevand og spildevandsslam nationalt og gennemfører en risikovurdering af brugen af biosolider og spildevandsslam indeholdende de to mest udbredte og undersøgte evigt anvendte kemikalier - PFOA og PFOS - med fokus på sundhedsrisici gennem eksponering til jord, vand, afgrøder, kød og mejeriprodukter. Det forventer at offentliggøre resultaterne ved udgangen af dette år, som vil afgøre, om nye føderale regler er nødvendige.
Hvem skal være ansvarlig for at fjerne for evigt kemikalier?
I spildevandsbehandlingsprocessen på San Antonio Water Systems Steven M. Clouse Vandgenbrugscenter, bruges endelige klaringsmidler til at adskille det behandlede vand fra de resterende faste stoffer. Kredit: Chris Stokes for The Texas Tribune
I Texas ender de fleste biosolider på en losseplads. Men resten er omdirigeret til landbrugsbrug i Texas.
På San Antonios spildevandsrensningsanlæg fjernes vand fra spildevandsslam ved at bruge en maskine, der klemmer det mellem to spændte bånd eller ved at sprede det i tørrebede, så solen fordamper fugten. Når det er tørret til en krumme-lignende tekstur, stables de biosolider i sorte bjerge og transporteres derefter til andre faciliteter, hvor to kompostvirksomheder i Texas omdanner det til gødning.
Udgivet som en omkostningseffektiv måde at forbedre jordens frugtbarhed på, er biosolider blevet anvendt på land i USA siden 1970'erne. Forskere siger, at de indeholder nitrogen, fosfor og kalium, der hjælper planter med at vokse.
EPA kræver kun, at spildevandsrensningsanlæg tester biosolider for tungmetaller og patogener, der kan være sundhedsskadelige.
De to mest almindelige måder at tørre spildevandsslam på er ved at føre det gennem en båndpresser - som presser slammet mellem to bånd for at presse vandet ud - eller i tørrebede. Slam spredt over sandbede tørrer til et smuldrende materiale, efter at solens varme fordamper fugten. Kredit: Chris Stokes for The Texas Tribune
Hvis EPA udsteder nye restriktioner for PFAS i biosolider, frygter forsyningsselskaber, at de sandsynligvis vil bære ansvaret for at fjerne kemikalierne fra spildevand.
"Hvis vi er forpligtet til at behandle et bestemt kemikalie, som ikke er dækket på den måde, du allerede behandler, er du nødt til at designe et helt nyt system," sagde Ed Guzman, senior vicepræsident og ledende juridisk og etisk officer ved San Antonio Water. System. "Du er nødt til at sætte det på plads, og det hele tager tid. Det kræver penge."
Omkostningerne ved fjernelse er betydelige: En rapport fra 2023 fra Minnesota Pollution Control Agency fandt, at det ville koste mellem $2,7 millioner og $18 millioner per pund at fjerne og ødelægge PFAS fra kommunalt spildevand, afhængigt af anlæggets størrelse, og mellem $1 million og $2,7 millioner. pr. pund PFAS fjernet fra biosolider.
Adam Krantz, administrerende direktør for National Association of Clean Water Agencies, en gruppe, der repræsenterer kommunale spildevandsbehandlingsagenturer, sagde, at omkostningerne ved afhjælpning kunne overføres til vandværkskunder, men argumenterer for, at "forurenere skal betale." "Det er virkelig virksomhedsforurener, der skal betale regningen for dette som forbryderen," sagde han.
Andre, som Janine Burke-Wells, administrerende direktør for North East Biosolids & Residuals Association, som repræsenterer spildevandsbehandlingsanlæg og biosolidproducenter, sagde, at ansvaret for at bremse PFAS burde falde på alle.
"Medmindre vi virkelig fjerner alle kilderne til PFAS, vil der altid være et baggrundsniveau, fordi [PFAS] er i alt," sagde Burke-Wells.
Ét amt gør, hvad det kan
Amtskommissær Larry Woolley kører forbi PFAS-ramt land i Grandview den 29. juli 2024. Kredit: Azul Sordo for The Texas Tribune
I Johnson County kører Woolley sin sølvfarvede pickup ned ad landevejene og peger på høballer og miles af milokorn, majs og hvede - afgrøder, som amtskommissæren siger, er blevet velsignet af kraftig nedbør tidligere i år.
Woolley, en tidligere landbrugslærer, der flyttede til Grandivew i 1982, siger, at han har brugt søvnløse nætter på at bekymre sig om PFAS' indvirkning på ranchfamilier i dette amt med 180000 indbyggere.
"Jeg lå vågen om natten og tænkte på omfanget af hele denne aftale. Det er bare vanvittigt," sagde Woolley. "Dette er kun toppen af isbjerget. Jeg tror, der vil være så meget offentligt ramaskrig om dette ... det vil være svært for vores statslige embedsmænd at ignorere det."
Efter amtets undersøgelse førte Woolley anklagen om at vedtage en lokal resolution, der opfordrede landmænd til at stoppe med at bruge biosolider på deres jord.
Resolutionen opfordrede Fort Worth til at stoppe med at sende sine biosolider til gødningsvirksomheder, indtil TCEQ tester dem for tilstedeværelsen af PFAS og bad EPA om at sætte grænser for PFAS i biosolider. Resolutionen opfordrede også statslige lovgivere til at regulere anvendelsen af biosolid-baseret gødning på landbrugsjord eller give magt til amter til at gøre det.
"Det er den svære del," sagde Woolley. "Vi har ikke autoritet til at forbyde biosolider."
I juli vedtog nabolandet Ellis County en lignende resolution, der opfordrede til regulering og lovgivning for at begrænse anvendelsen af biosolider på gårde og ranches, indtil yderligere test er udført. Siden da har Kaufman, Henderson, Somervell og Wise counties gjort det samme.
Woolley har rejst rundt i staten for at slå alarm om PFAS ved konferencer for amtslige embedsmænd. Han sagde, at han og hans stab forbereder sig på at tage til Austin for at mødes med statslige lovgivere under den næste lovgivende samling. Han håber, at de vil introducere nye lovforslag, der vil adressere PFAS-kontamination i biosolider, herunder at give amterne penge til at teste for forurenende stoffer og kræve, at TCEQ tester biosolider i hele landet for evigt kemikalier.
Indtil videre har der ikke været nogen lovforslag indgivet af statslige lovgivere vedrørende PFAS-kontamination i biosolider forud for den lovgivende samling, der begynder i januar.
I 2021 begyndte Michigan at kræve, at alle kommunale spildevandsrensningsanlæg testede deres biosolider for PFAS, før de spredes på landbrugsjord. Staten begyndte også at forbyde anvendelsen af biosolider indeholdende mere end 150 dele pr. milliard PFOS på landbrugsjord. Siden da har staten sænket den tærskel til 100 ppb og tilføjet en anden type PFAS til listen, PFOA.
Det, eksperter omtaler som "Michigan-modellen", er nu blevet omfavnet af andre stater, herunder Californien, Wisconsin og Washington. Connecticut og Maine har forbudt brugen af biosolider på landbrugsmarker.
Ellen Mallory, professor i bæredygtigt landbrug ved University of Maine, sagde, at statens reaktion har været afgørende i betragtning af manglen på standarder på føderalt niveau.
"Den vigtige del her er, at det er virkelig svært at have nogen reaktion på PFAS-forurening, hvis vi ikke har nogen standarder. Så en stat som Texas, der ikke har nogen standarder, hvad gør man? Hvordan hjælper man landmænd med at bestemme, om deres mad er sikker eller ej?" sagde hun.
I mellemtiden ser Tony Coleman og hans kone stadig deres husdyr dø. De pakker dødt kvæg i en stor køler, læsser dem på en trailer og kører 140 miles til et laboratorium på College Station, hvor dyrlægeteknikere udfører en obduktion og fjerner væv, der skal testes for PFAS.
Parret arbejder begge to jobs og søger et tredje. De er bekymrede for, at de har mistet evnen til at leve af deres egen jord.
"Vi kan ikke bevidst sælge dig en side oksekød, og så spiser du det, og du bliver syg. Hvilken slags mennesker gør det os?" sagde Coleman.
Offentliggørelse: San Antonio Water System har været finansiel støtte for The Texas Tribune, en nonprofit, ikke-partisan nyhedsorganisation, der delvist er finansieret af donationer fra medlemmer, fonde og virksomhedssponsorer. Økonomiske støtter spiller ingen rolle i Tribunens journalistik. Find en komplet liste over dem her.
Tony Coleman kæler "Tank", en tyr, de opdrættede og gav flaske som en kalv på deres ejendom i Grandview den 5. august 2024. Kredit: Azul Sordo for The Texas Tribune
Denne artikel opstod oprindeligt i The Texas Tribune på https://www.texastribune.org/2024/12/02/texas-farmers-pfas-forever-chemicals-biosolids-fertilizer/.
Texas Tribune er et medlemsstøttet, partipolitisk nyhedsrum, der informerer og engagerer texanere om statspolitik og -politik. Lær mere på texastribune.org.
