Børn, der vokser op på gårde i det sydlige Louisiana, dater sig selv i henhold til udgivelser af orkaner og sukkerrørsorter, spøger Louisiana State Universitys sukkerrørspecialist Kenneth Gravois. 2024 vil blive kendt som året for orkanen Francine, og forhåbentlig kun Francine, da sukkerrørsproducenter kører tropisk stormsæson for at afslutte høsten med minimal afgrødeskader.
Orkaner er ikke en ny hindring for sukkerrørsproduktion. Selve naturen af en tropisk afgrøde både høstet og plantet i orkansæsonen kræver hårdførhed.
"Det er derfor, de planter sukkerrør på Gulf Coast. Det er en modstandsdygtig afgrøde," sagde Gravois. "Det er en af de få afgrøder, hvor du bare er afhængig af den vegetative struktur."
Små påvirkninger, betydelige for nogle
Orkanen Francine gik i land 11. september nær Morgan City, La. Som en kategori 2 landede orkanen som en mellemstor storm.
"Det var ikke den værste, og det var ikke den mindste storm, så en slags gennemsnitlig storm," sagde Gravois. "Femoghalvfjerds procent af vores industri var upåvirket, men for de 25%, der var, er de nødt til at håndtere det."
En generel tommelfingerregel for vurdering af sukkerrørskader fra orkaner er, at gårde inden for 50 miles fra stormens øje vil opleve et udbyttetab på 10% til 20%, sagde Gravois. Vindstyrken og stormflodene forårsager hovedparten af stormrelaterede skader.
"Den gør, hvad du forventer, at en orkan gør. Den satte afgrøden fast," sagde Gravois. "Sukkerrørshuse mange steder over hele verden, og det er ikke enden på afgrøden."
På Gravois' familiegård i St. James Parish satte afgrøden sig som forventet. Efter logi er det, hvor genetikken i en sukkerrørssort udviklet til Louisiana virkelig skinner.
Lokale sukkerrørsorter har en lille meristem, der kan pege opad for at modtage sollys og fortsætte væksten, efter at afgrøden har sat sig, på trods af at planten selv ligger fladt.
"Vi vil ikke have en masse bladfald, og vi vil ikke have, at toppene brækker af. Hvis toppene knækker af, er det slutningen på væksten," sagde Gravois. "Vi har droppet sorter fra vores forædlingsprogram over tid, hvis toppene knækker meget."
Fordi sukkerrørsorter er konstrueret med logi i tankerne, er det også sukkerrørshøstere, hvilket giver landmændene mulighed for at fortsætte afgrødefremskridt med lidt nedetid.
"Vi har mejetærskere af sukkerrør, der kan høste disse ting," sagde Gravois. "Det er snoet, det er lidt rod, men det kan høstes."
Udfordringen med at høste en fast afgrøde er alt i tid og penge.
"Det vil øge høstomkostningerne. Du bliver nødt til at gå langsommere for at udføre det samme arbejde. end hvis stokken stod oprejst," sagde Gravois. "I de mest berørte områder vil vi se noget udbyttetab, men øgede høstomkostninger. En mere tør høstsæson vil mildne det til en vis grad, men vejret efter stormen vil virkelig diktere, hvordan det går videre herfra."
Plantning og afgrødefremskridt
Sukkerrør plantes typisk om efteråret som stilke i furen og fungerer som en flerårig plante, der kan høstes i yderligere fire til fem år, før genplantning skal ske. Da orkanen Francine ramte, var plantning i hele landet omkring 90 % fuldført, sagde Gravois. To uger senere var landmændene helt færdige med at plante.
Ligeledes var selve sukkerrørsafgrøden ved at være færdig.
"Hele året rundt har folk kommenteret, at afgrøden så ud til at være tre til fire uger før tidsplanen sammenlignet med et normalt år, og så skete orkanen i midten af september versus slutningen af august," sagde Gravois. "Vores udbytte, vores tons stok pr. hektar var ret avanceret."
De hurtigkompletterende varianter, ved design, adresserer voksende klimaudfordringer såvel som forarbejdningsbegrænsninger.
"Rør vokser stadig lige nu, så vi høster nogle marker, som, hvis de bliver tilbage, kan give en lille smule mere udbyttepotentiale. Men vi er nødt til at starte tidligt, for vi er en voksende industri," sagde Gravois. "Sukkerrør er den mest værdsatte rækkeafgrøde i Louisiana - det er ikke bomuld, det er ikke hvede, majs eller sojabønner, det er sukkerrør."
Areal i Louisiana blev forventet at være omkring 520,000 i 2024, en stigning fra 2023, der sætter en reel klemme på behandlingskapaciteten, sagde Gravois. Ud over udfordringen forventes udbyttet også at stige i 2024.
"2023 var noget af et forfærdeligt år, takket være alvorlig tørke. Det var et hårdt år for industrien med tørt vejr og en tropisk afgrøde. En stor stilk sukkerrør har brug for masser af vand," sagde Gravois. "I år har vi haft godt forårsvejr. Vi kunne dyrke afgrøden, som vi ville. Vi fik rettidig regn. Og jeg tror, at den største udfordring, vi har skullet håndtere, er orkanen Francine."
Udfordringer forude for sukkerrørsæsonen
Mens skaden fra Francine var betydelig for dem, der kom på vejen, slap størstedelen af Louisianas sukkerrørfarme uskadt for nu. Tørt vejr efter Francine har hjulpet med at fremskynde høstfremskridt og øget håbet om en stærk sæson, med undtagelse af andre vejrændringer.
"Det er orkansæson gennem oktober måned, så vi er bestemt ikke ude af skoven endnu," sagde Gravois. "Vi stopper ikke høsten i Louisiana, hvis vi får regn. Og hvorfor stopper vi ikke? For der er altid en trussel om tilfrysning i bagenden."
Der er kun 11 sukkerrørsmøller i staten Louisiana, som forlænger høst og formaling gennem januar måned, hvilket gør truslen om frysning eller orkaninterferens oprigtig. Hvis en anden orkan eller betydelig regnbegivenhed indtræffer før slutningen af slibesæsonen, bliver hele processen beundret i mudder.
"Høst under mudrede forhold er ineffektivt. Du bringer mere mudder ind i fabrikken, og det bremser forarbejdningen," sagde Gravois. "Det øger saccharosetabet under forarbejdningen, fordi man kan få mudderet ud af stokken, men det plejer også at snuppe en lille smule saccharose med. Vi stemmer bare ikke at have flere storme resten af året. "
