Orkanen Milton, der rammer Floridas vestkyst med kategori 3 voldsomhed, vækker alarm over den potentielle spredning af giftigt affald fra statens betydelige fosfatgødningsindustri. Mens stormen udløser kraftige vinde og kraftig nedbør, er over en milliard tons fosforgips - et let radioaktivt biprodukt fra forarbejdning af fosfatmalm - truet af at blive skyllet fra lager "stabler" ind i de omkringliggende økosystemer.
Disse stakke, massive og damlignende, huser affaldet nær store fosfatminer og gødningsanlæg, primært i det centrale Florida, direkte i Miltons forventede vej. "Disse steder er i det væsentlige tikkende bomber på grund af deres nærhed til større vandveje og den øgede risiko for stormskader," advarede Ragan Whitlock, en personaleadvokat ved Center for Biologisk Diversitet.
Fosfogips indeholder radium, som henfalder til radongas, og potentielt giftige tungmetaller, hvilket giver anledning til betydelige sundheds- og miljøproblemer. Den manglende evne til at bortskaffe dette affald permanent betyder, at det fortsætter med at akkumulere, hvilket gør det mere og mere sårbart over for orkaner som Milton.
I betragtning af tidligere hændelser frigav orkanen Frances i 2004 65 millioner liter surt spildevand fra disse stakke til nærliggende farvande, hvilket resulterede i massive akvatiske dødsfald. Nu truer orkanen Milton med dens 120 mph vind og omfattende stormflod en gentagelse af sådanne miljøkatastrofer.
Et sted, der giver anledning til bekymring, er Piney Point spildevandsreservoiret, kendt for strukturelle svagheder og tidligere lækager, herunder et betydeligt brud i marts 2021, der førte til massive fiskedrab i Tampa Bay. Sidens løbende ledelsesproblemer, forværret af den tidligere ejers konkurs, udgør yderligere risici under alvorlige vejrbegivenheder.
The Mosaic Company, en stor fosfatproducent, har flere sårbare lokaliteter, herunder to på deres Riverview-anlæg i Tampa Bay og andre inde i landet. En hændelse i 2016 ved Mosaics New Wales Gypstack så et synkehul frigive millioner af gallons af forurenet slam i Floridas primære drikkevandskilde. På trods af forsikringer fra Mosaic om ingen påvirkninger uden for stedet og omfattende stormforberedelser, er der fortsat bekymringer om den strukturelle integritet af disse steder under orkanforhold.
Efterhånden som stormen skrider frem, mobiliserer både Florida og føderale agenturer for at afbøde dens potentielle indvirkning på disse farlige steder og det bredere miljø. Statens Department of Environmental Protection sikrer kritiske faciliteter og naturreservater, mens EPA fokuserer på at beskytte Superfund-steder som Stauffer Chemical Co. ved Anclote-floden, et tidligere pesticidproduktionssted, der gennemgår omfattende oprydning.
Da Florida spiller en afgørende rolle i den amerikanske fosforforsyning, der er afgørende for landbrug og ammunition, kan konsekvenserne af Miltons passage strække sig ud over miljøskader og påvirke industrielle og nationale sikkerhedsinteresser.
