Da Saundra Traywick gik gennem sin skovklædte 38-acre æselfarm i det centrale Oklahoma, fik Saundra Traywick pludselig svært ved at trække vejret, da luften lugtede "giftigt" og "som død".
Mindre end en kilometer væk spredte en lastbil en tyk mørk gødning på en høgård, et velkendt ritual i dette landlige samfund lige uden for Oklahoma Citys nordøstlige forstæder.
Men denne gødning afskrækkede en lugt, som Traywick aldrig havde mødt. Hun opdagede hurtigt, at gødningen var lavet af forarbejdet spildevand.
Konvertering af spildevand til gødning sparer byer penge på deponeringsomkostninger, er en billigere næringsrig gødning for landmænd og er blevet en milliardindustri for en håndfuld virksomheder. Biosolid gødning har dog vist sig at indeholde kemikalier, der kan skade miljøet og menneskers sundhed.
"I bund og grund ender alt, der går ned i afløbet, på disse marker," sagde Traywick, som måneder efter første gang at lære om biofast gødning opfordrede den nærliggende by Luther til at forbyde det, hvilket byens ledere gjorde i 2020.
Lovgivere i Oklahoma, der ønsker at beskytte byer, virksomheder mod ansvar for gødning
Videnskabelige undersøgelser advarer i stigende grad om PFAS fundet biofast gødning. PFAS - en forkortelse for per- og polyfluoralkyl-stoffer, også kaldet "forever chemicals" - kan findes i mange vand- og varmebestandige produkter, materialer til personlig hygiejne, medicin og industriaffald.
Men mens nogle stater for nylig har begrænset eller forbudt biosolid gødning fuldstændigt efter at have fundet det forurenet landbrugsjord og grundvand, forsøgte Oklahoma lovgivere og miljøembedsmænd at tage skridt i år for at beskytte byer og virksomheder mod ansvar, hvis der bliver fundet nye sundhedsproblemer.
Mere:En 'død zone' på størrelse med New Jersey lurer i den Mexicanske Golf
EPA anslår, at så meget som 3,5 millioner tørre metriske tons behandlet spildevand bliver spredt som gødning over hele landet årligt - nok til at dække hele staten Missouri.
Oklahoma har et af de mest omfattende biosolid gødningsprogrammer i landet, da mere end 80% af statens spildevandsslam ender på afgrødemarker, ifølge Investigate Midwests analyse af statsregistre.
Synagro, et Goldman Sachs-ejet selskab, der spreder det meste af den biofaste gødning i Oklahoma og over hele landet, har lobbyet mod nye regler om "for evigt kemikalier" i sin gødning, selvom det står over for retssager fra landmænd, der hævder, at dets produkt har devalueret deres jord og skabte adskillige helbredsproblemer. "Biosolider er et næringsrigt slutprodukt af spildevandsbehandlingsprocessen for faste stoffer, som er blevet behandlet for at sikre sikker brug i landbrugsjordanvendelse," sagde virksomheden i en erklæring.
Spørgsmålet har også indtaget en central scene i et Oklahoma State House-løb, da en mangeårig lovgiver, der bruger biosolid gødning på sin jord, risikerer at tabe til en udfordrer, der ønsker at afslutte praksisen.
"Jeg vil sige, at det er et af hovedspørgsmålene," sagde Traywick om det kommende valg til delstatshus.
Mens forskere har opdaget, at PFAS allerede eksisterer i blodet af næsten alle levende mennesker og dyr på planeten, har nyere undersøgelser rejst bekymringer om øget PFAS-eksponering gennem dets tilstedeværelse i biofast gødning, som påvirker luften, vandet og maden.
Luft: UCLA-forskere fandt ud af, at mikroplast i biosolid gødning er yderst velegnet til vind, "derved øger ... sundhedsrisici ved indånding," såsom lungevævsskade, ifølge en undersøgelse offentliggjort i januar.
Vand: Grundvand nær marker, der påføres biosolid gødning, har ofte forhøjede mængder af PFAS, nogle gange med højere hastigheder end hvad der anses for at være egnet til konsum, ifølge en undersøgelse fra 2024 offentliggjort af American Chemical Society.
Mad: I 2022 var oksekød fra en gård i Michigan forurenet med høje niveauer af PFAS, som embedsmænd sagde, kom fra biofast gødning.
"Det videnskabelige samfund har sat meget mere fokus (for nylig) på PFAS, og hvor farlige de kan være selv ved lave niveauer," siger Jared Hayes, en politikanalytiker hos Environmental Working Group, der har specialiseret sig i "for evigt kemikalier."
Mere:Army, EPA tester for 'for evigt kemikalier' på to Oklahoma militærbaser
Som svar på voksende sundhedsproblemer meddelte Environmental Protection Agency for nylig, at det vil kræve, at kommunale vandsystemer fjerner næsten alle PFAS-stoffer. Nogle forudser, at disse regler kan koste så meget som 3 milliarder dollars i nyt udstyr på landsplan.
De nye regler ændrer dog ikke de nuværende standarder for PFAS-eksponering i gødning.
"Der er mange ubekendte om, hvad vi skal gøre med biosolider," sagde Hayes.
Biosolid gødning rangerede en by i Oklahoma og et delstatshusvalg
Da hun kørte ned ad en rullende to-sporet vej i det centrale Oklahoma, løftede Jenni White sin højre hånd fra rattet på sin sølvfarvede Honda CRV for at pege på en anden mark, der bruger biosolid gødning.
"Det felt er et af de værste; jeg mener, jeg var ved at hugge en lunge op, da den blev spredt. Jeg kunne ikke få vejret, den er så stærk," sagde White og pegede gennem sin forrude, der sprøjtede med insekter.
Da hun passerede den næste mark, huskede White, at landmanden for nylig var holdt op med at bruge biofast gødning, da hans naboer klagede. "Jeg tror, han mente bare, at det ikke var besværet værd," sagde White.
White var borgmester i Luther i 2020, da Traywick, områdets æselfarmer, henvendte sig til byen med bekymring over biofast gødning. White var allerede klar over brugen af det, men mente, at Traywicks aktivisme berettigede diskussion blandt Luthers fem valgte tillidsmænd.
Et forbud i Luther ville ikke påvirke mange bønder, da byen er mindre end fem kvadratkilometer, og de fleste af områdets gårde ligger uden for dens grænser. Men diskussionen fik besøg af to embedsmænd fra Synagro.
En af embedsmændene, identificeret som Layne Baroldi af Luther Register, holdt et oplæg om fordelene ved biofast gødning.
Baroldi sagde, at Californien havde nogle af de strengeste miljøbestemmelser i landet - du "kan ikke hoste uden at blive citeret," så det faktum, at biofast gødning er tilladt der, burde være betryggende for folk i Oklahoma. "At sætte det på jorden var (den) bedste praksis," sagde Baroldi til administratorerne.
Men præsentationen var ikke nok, da trustees stemte for at vedtage forbuddet.
(Undersøg Midtvesten talte med fem Oklahoma-landmænd, der bruger biosolid gødning, men ingen ville udtale sig på grund af lokal modstand. De fleste sagde, at deres gødningsomkostninger ville stige betydeligt, hvis biosolid gødning ikke var tilgængelig. "Jeg fik en ekstra høskæring i år efter at have brugt det," sagde en landmand i Oklahoma.)
Mens Luther-forbuddet kun påvirkede nogle få landmænd, mener White, hvis periode som borgmester sluttede i 2021, at det var et vigtigt budskab fra et samfund, hvor landbruget fortsat er en vital del af den lokale identitet.
"Vi er blevet kaldt en flok skøre miljøaktivister, men jeg ved ikke, hvordan det er skørt at sikre, at din mad og vand ikke er forurenet for dine børn," sagde White, en republikaner, der drikker af en Donald Trump- tema termokande under kørslen.
Mere:OKC Utilities siger, at "for evigt kemikalier" i byens vandforsyning er under lovlige niveauer
"En demokrat eller en liberal kommer til at drikke det samme plettede vand, som en republikaner eller konservativ er. Alle er skruet sammen, det er ikke et selektivt svineri," tilføjede hun.
Men biosolid gødning rangerer lokal republikansk politik, da det er blevet et centralt emne i kapløbet om House District 32, som ligger tæt på Luther.
Den siddende statsrepræsentant Kevin Wallace så ud til at være en lås for genvalg. Han har repræsenteret det stærkt konservative sæde i fem toårige valgperioder og er steget op i republikansk politik, herunder som formand for det højprofilerede husbudgetudvalg.
Wallaces brug af biofast gødning på hans jord har dog vakt kritik fra vælgerne. Under et kandidatforum den 4. juni blev Wallace konfronteret med nogle vælgere, der spurgte, hvorfor han ikke ville gå imod gødningen, det de kaldte "menneskelighed".
"Biosolid-slammet er reguleret af Department of Environmental Quality, jeg har brugt det to gange ... det har været lovligt at bruge i denne tilstand i otte år nu," sagde Wallace på forummet.
Wallace erkendte, at han havde modtaget klager fra sine naboer, men "ejendomsrettigheder er, hvad jeg er for … (og) jeg bryder ikke loven," fortalte han publikum.
To uger senere sluttede Wallace på andenpladsen i det republikanske primærvalg, hvor han gik videre til en afvikling den 27. august mod udfordreren Jim Shaw, som er imod brugen af biofast gødning.
Wallace afviste en anmodning om interview, men sagde i en e-mail-erklæring, at biosolid gødning var "stærkt" reguleret på stats- og føderalt niveau.
"Jeg har tidligere haft Department of Environmental Quality i distriktet for at besvare spørgsmål på et forum, og staten Oklahoma har arbejdet direkte med topadministratorer ved EPA i Dallas om dette spørgsmål for at sikre, at miljøstandarder overholdes," sagde Wallace i sin udtalelse. "Bundlinjen er, at det eneste alternativ til den nuværende bortskaffelse af biosolider er, at mere af det bliver dumpet på lossepladser, hvilket vil skabe flere lossepladser i det landlige Oklahoma."
Mere end 44,000 tons biosolider blev tilført på Oklahoma-marker i 2023 ifølge optegnelser fra Oklahoma Department of Environmental Quality, som udsteder tilladelser til at anvende biofast gødning. Omkring 40% af al biofast gødning i staten blev behandlet af Oklahoma City affald.
Oklahoma har grænser for 10 forurenende stoffer i gødning, herunder kviksølv og arsen. Statens love kræver også, at gødning skal have en fast konsistens på mere end 50 %, testes for virus og hæve pH-niveauet, hvilket oftest opnås ved brug af kalk.
Men Shaw, District 32-udfordreren, der sluttede først i det republikanske primærvalg i juni, sagde, at hvis han blev valgt, ville det sende en besked om, at "flertallet af mennesker herude siger nej til denne praksis."
"Jeg vil sige, at bevidstheden om (biosolid gødning) er steget markant i de seneste måneder, især under kampagnen," sagde Shaw. "Jeg går helt ind for ejendomsretten, men min ret til at svinge min knytnæve stopper, hvor den rammer din næse, ... og når først (gødningen) er påført, når den ud over de fire hjørner af din ejendom."
Føderale regler ansporede en biosolid-industri kontrolleret af nogle få virksomheder
Da kongressen vedtog Clean Water Act i 1974, stod byer og byer over for strengere regler for, hvordan man behandler spildevand. Nye biofaste materialer skulle bortskaffes, og en håndfuld virksomheder lanceredes i et forsøg på at dække behovet.
Forretningen tog fart gennem årene, efterhånden som nye regler blev fastsat, herunder et føderalt forbud mod at dumpe biofast materiale i havet.
Synagro blev etableret i 1986 i Texas og indgik en kontrakt med hundredvis af byer om at håndtere sit biofaste affald, inklusive jordudbringning som gødning. I 2000 købte virksomheden BioGro, en anden stor biosolid-virksomhed, og blev den største biosolid-handler i landet.
Synagro er en privatejet virksomhed, så dens værdiansættelse er ikke offentligt tilgængelig. Men i 2013 købte et europæisk investeringsselskab virksomheden for 480 millioner dollars.
Siden da har Synagro opkøbt flere andre virksomheder, gået ind på det canadiske marked og næsten fordoblet antallet af kommunale og industrielle spildevandsanlæg, som det har indgået kontrakter med.
I 2020 blev Syangro solgt for en ikke-oplyst pris til West Street Infrastructure Partners III, en investeringsfond forvaltet af Goldman Sachs.
I dag driver virksomheden 24 faciliteter i USA og Canada og håndterer 6,5 millioner tons biofast materiale årligt, ifølge en virksomhedsrapport fra 2023.
"Biosolider giver flere fordele for den overordnede jordkvalitet og sundhed, herunder forbedret fugtoptagelsesevne, genanvendelse af mikro- og makronæringsstoffer, kulstofundgåelse, reduceret udvaskning af næringsstoffer og lavere brug af industrielt fremstillet kemisk gødning," skrev en talsmand for virksomheden i en e-mail-meddelelse. at undersøge Midtvesten. "US EPA og statslige miljøagenturer har godkendt og reguleret biosolider i årtier, og adskillige risikovurderinger og videnskabelige undersøgelser har fundet ud af, at genanvendelse af biosolider udgør ringe eller ingen risiko for menneskers sundhed og miljøet."
Synagro håndterer meget af det biofaste materiale, der produceres af Oklahoma Citys spildevandssystem, selvom det ikke indgår direkte kontrakt med byen.
Oklahoma City indgår kontrakter med Inframark om at styre sit spildevandssystem. Inframark sælger derefter det biofaste materiale til Synagro.
"Byen Oklahoma City (har ikke) en direkte kontrakt med Synagro," sagde Jasmine Morris, en talsmand for byen, da han blev spurgt, hvorfor Investigate Midwest ikke var i stand til at få en Synagro-kontrakt gennem en åben anmodning om registre. "I henhold til kontrakt med (Oklahoma City) er Inframark ansvarlig for bortskaffelsen af biosolider. I henhold til nævnte kontrakt er det efter deres skøn, hvad Inframark selv udfører, eller hvem de giver underleverandører til. I øjeblikket bruger de Synagro South LLC til denne aktivitet , men vilkårene i deres kontrakt med Synagro er ikke oplyst til (Oklahoma City Water Utilities Trust)."
Midt i det øgede fokus på PFAS i affald og gødning har Synagro også lobbyet for at sikre, at byer og virksomheder ikke holdes ansvarlige.
I 2022 oprettede virksomheden en nonprofit-virksomhedsforening kaldet Coalition of Recyclers of Residual Organics by Practitioners of Sustainability (CRROPS). Synagros administrerende direktør, Bob Preston, fungerer som formand for organisationen, som har brugt $220,000 på føderal lobbyvirksomhed siden dens grundlæggelse, ifølge formularer til lobbyvirksomhed.
Sidste år, da EPA overvejede nye regler om PFAS-niveauer i drikkevand, opfordrede koalitionen lovgivere til at beskytte virksomheder og byer fra juridisk ansvar.
"Vi skriver for at opfordre til, at enhver lovgivning … inkluderer en specifik bestemmelse for at sikre, at de organisationer, vi repræsenterer, udtrykkeligt anerkendes som 'passive modtagere' af PFAS og giver disse væsentlige offentlige tjenester en snæver fritagelse for ansvar i henhold til den omfattende miljørespons, kompensation og Liability Act (CERCLA)," skrev CRROPS i et brev den 24. august 2023.
Men da Synagro en dag forsøger at forhindre retssager, er der allerede ankommet juridiske udfordringer.
Tidligere i år sagsøgte fem bønder i Texas Synagro og hævdede, at deres egenskaber var "forgiftet af giftige kemikalier" i den biofaste gødning, som virksomheden spredte på nærliggende gårde. Nogle af sagsøgerne hævder også, at de begyndte at lide af luftvejsproblemer og hudirritation, da den biosolid-gødning blev spredt.
Mange af sagsøgerne hævder også, at deres grundvand har forhøjede niveauer af PFAS, hvor en landmand siger, at en servering af en fisk fra hans dam ville overstige EPA's anbefalede PFAS-eksponering med 30,000 gange.
I de sidste fem år har Synagro indgået kontrakt med byen Fort Worth om at styre sine biosolids-programmer og har spredt det behandlede affald i 12 amter i det nordlige Texas. Retssagen hævder, at Synagro skulle have udstedt stærkere advarsler om sit gødningsprodukt.
"Synagro vidste eller burde med rimelighed have kendt til de forudsigelige risici og defekter ved dets biosolid-gødning," hedder det i retssagen, som blev anlagt i Maryland, hvor Synagro er baseret. "Synagro formåede ikke desto mindre at give tilstrækkelige advarsler om den kendte og forudsigelige risiko eller fare relateret til den måde, Synagro (Granulit) blev designet på, herunder forurening af ejendomme og vandforsyninger med PFAS."
I en erklæring til Undersøg Midtvesten afviste Synagro beskyldningerne og kaldte dem "ubeviste og nye."
"Faktisk, uden noget svar fra Synagro, har sagsøgerne allerede ændret klagen for drastisk at reducere de koncentrationer af PFAS, der påstås i klagen, da den oprindeligt blev indgivet," sagde virksomheden i en e-mail-meddelelse. "De biosolider, der blev anvendt af en landmand, der arbejdede med Synagro, opfyldte alle US EPA og Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ). US EPA fortsætter med at støtte jordanvendelse af biosolider som en værdifuld praksis, der genbruger næringsstoffer til landbrugsjord og har ikke foreslået, at nogen ændringer i biosolids management er påkrævet."
Nogle presser på for landsdækkende regler om biofast gødning
Da Synagro lobbyer for føderal ansvarsbeskyttelse, overvejede lovgivere i Oklahoma for nylig et lignende forslag, der ville beskytte byer og virksomheder mod retssager, hvis de biosolider, de producerer og omdanner til gødning, senere blev fundet at være skadelige.
Oklahoma House Bill 2305 erklærede, at et affaldshåndterings- eller bortskaffelsesfirma, sammen med et offentligt spildevandsbehandlingsanlæg, "ikke skal være ansvarlig ... for omkostninger, der opstår ved frigivelse til miljøet af et PFAS-stof", så længe statens love følges.
Lovforslaget modtog overvældende bipartistøtte i både Parlamentet og Senatet, men det lykkedes ikke at modtage den endelige godkendelse, før den lovgivende samling sluttede i maj.
Under en høring i Senatets udvalg den 4. april fremlagde senator Dave Rader, en Tulsa-republikaner, lovforslaget og sagde, at han ønskede at sikre, at byer var beskyttet mod ansvar, da de ikke var ansvarlige for at producere de kemikalier, der findes i biofast gødning.
Men en lovgiver spurgte, om lovforslaget stadig ville beskytte forurenere.
"Opretter dette et alibi for den person, der forurener en vandkilde og siger: 'Jeg fulgte statens procedure, så det er ikke min skyld?' " spurgte senator Dusty Deevers, en Elgin-republikaner.
"Jeg formoder, det kunne," svarede Rader.
Scott Thompson, dengang direktør for Oklahoma Department of Environmental Quality, var også i lokalet og støttede lovforslaget.
"(Byer og byer) modtager denne PFAS i affaldsstrømmen ... det, vi er bekymrede over, er det fremtidige ansvar under den føderale lovgivning, efterhånden som de bliver vedtaget," sagde Thompson til lovgiverne. "(EPA) kommer til at få meget små tal, som vi skal måle og i det væsentlige skabe potentielt ansvar for alle, der skal modtage dette og administrere det."
Adspurgt om Thompsons kommentarer, gentog Oklahoma Department of Environmental Quality embedsmænd deres støtte.
"DEQ ville understøtte en eller anden version af føderal lovgivning, der giver beskyttelse til visse passive modtagere, der leverer kritiske offentlige sundhedstjenester," sagde Erin Hatfield, agenturets direktør for kommunikation og uddannelse. "Med hensyn til øgede PFAS-standarder vil DEQ gerne se yderligere forskning udført for yderligere at bestemme sundhedspåvirkninger relateret til PFAS og standarder baseret på videnskabelige resultater."
Andre stater har sagt, at sundhedspåvirkningerne allerede er tydelige, og biosolid gødning bør forbydes eller begrænses strengt.
I 2022 forbød Maine-lovgivningen brugen af biofast gødning og tildelte 60 millioner dollars til at hjælpe forurenede gårde, herunder mange mælkebedrifter, der blev tvunget til at lukke ned.
I Michigan, hvor kvægfarme er blevet tvunget til at lukke ned på grund af plettet oksekød, er standarderne for biosolid PFAS strengere end i de fleste stater. Staten har også et aggressivt efterforskningsprogram for at forsøge at identificere den specifikke kilde til PFAS-forurenende stoffer.
Nogle miljøvagtgrupper har dog hånet en stat-for-stat tilgang og opfordret til landsdækkende regler i stedet for.
Tidligere i år sagsøgte den Maryland-baserede miljø-nonprofit Public Employees for Environmental Responsibility, eller PEER, EPA for manglen på standarder for biosolid gødning.
"EPA har anset det for acceptabelt, at biosolider, der indeholder PFAS og andre kendte giftige kemikalier, påføres direkte på jorden som gødning, hvor disse menneskeskabte forurenende stoffer derefter ophobes i miljøet, hvilket forværrer PFAS-kontaminationskrisen," siger Tim Whitehouse, administrerende direktør i PEER. , skrev i et brev den 22. februar 2024 til EPA. "Dette er ikke beskyttende for menneskers sundhed eller miljøet."
EPA afviste at kommentere på verserende retssager.
Mens EPA har gjort fremskridt med kongresmandaterede PFAS-regler relateret til drikkevand, har den endnu ikke afsluttet en risikovurdering af PFAS i biosolid, ifølge sporing af Environmental Working Group nonprofit.
"Vi håber virkelig at se dem gøre det færdigt inden udgangen af året og virkelig få et godt billede af, hvor meget af vores samlede eksponering for PFAS er resultatet af PFAS i biosolid, der potentielt forurener vores fødevareforsyning og vores miljø, " sagde Hayes, politisk analytiker hos EWG. "I mellemtiden har stater ledet anklagen og taget skridt."
Undersøg Midtvesten er et uafhængigt, nonprofit nyhedsrum. Vores mission er at tjene offentlighedens interesser ved at afsløre farlige og dyre praksisser fra indflydelsesrige landbrugsselskaber og institutioner gennem dybdegående og datadrevet undersøgende journalistik. Besøg os online påwww.investigatemidwest.org
Denne artikel dukkede oprindeligt op på Oklahoman: Nogle stater har forbudt spildevandsfremstillede gødninger. Oklahoma har til formål at beskytte byer, der bruger det
