FIL - Et synkehul, der åbnede sig under en gipsstak ved en mosaikfosfatgødningsfabrik, ses i Mulberry, Fla., den 16. september 2016. (Jim Damaske/Tampa Bay Times via AP, File)
Da orkanen Milton ramte Floridas vestkyst med kraftige vinde og oversvømmende regn, bekymrer miljøforkæmpere, at den kan sprede de forurenede rester fra statens fosfatgødningsmineindustri og andet farligt affald ud over halvøen og ud i sårbare vandveje.
Mere end 1 milliard tons let radioaktivt phosphogipsaffald opbevares i "stabler", der ligner enorme damme med risiko for lækager under store storme. Florida har 25 sådanne stakke, de fleste koncentreret omkring enorme fosfatminer og gødningsforarbejdningsanlæg i den centrale del af staten, og miljøforkæmpere siger, at næsten alle er på Miltons forventede vej.
FIL - Et privat ejendomsskilt er fastgjort til et hegn uden for det gamle Stauffer kemiske fabriks losseplads for giftigt affald i Tarpon Springs, Fla., den 30. november 2017. (AP Photo/Chris O'Meara, File)
"At placere sårbare steder så tæt på store vandveje, der er i fare for skade fra storme, er en opskrift på katastrofe," sagde Ragan Whitlock, en personaleadvokat ved miljøgruppen Center for Biologisk Diversitet. "Det er tikkende bomber."
Phosphogips, et fast affaldsbiprodukt fra forarbejdning af fosfatmalm til fremstilling af kemisk gødning, indeholder radium, som henfalder til dannelse af radongas. Både radium og radon er radioaktive og kan forårsage kræft. Fosfogips kan også indeholde giftige tungmetaller og andre kræftfremkaldende stoffer, såsom arsen, cadmium, krom, bly, kviksølv og nikkel.
Det affald er endnu mere besværligt, fordi der ikke er nogen nem måde at bortskaffe det på, hvilket efterlader det til at hobe sig op og blive et stadigt voksende mål for sådanne storme som monsteret Milton, der gik i land i det centrale Florida sent onsdag som en kategori 3-storm , med vedvarende vind på omkring 120 mph (193 km/t), en tårnhøj stormflod og 18 tommer (46 centimeter) regn.
En mindre storm, orkanen Frances, der ramte statens østkyst som en kategori 2 og væltede tværs over det centrale Florida i 2004, sendte 65 millioner gallons surt spildevand fra fosforgipsstakke ind i nærliggende vandveje og dræbte tusindvis af fisk og andet havliv.
Af særlig bekymring fra Milton er Piney Point spildevandsreservoiret, som ligger på kysten af Tampa Bay og har haft strukturelle problemer, der har forårsaget regelmæssige lækager gennem årene.
En lækage i marts 2021 resulterede i frigivelsen af anslået 215 millioner gallons forurenet vand i bugten og forårsagede massive fiskedrab. En anden lækage i august 2022 udløste yderligere 4,5 millioner gallons spildevand. Problemet forværres af, at stedets tidligere ejer, HRC Holdings, har indgivet konkursbegæring, som overlader det til at blive administreret af en domstolsudnævnt kurator.
Nationens største fosfatproducent, The Mosaic Company, ejer to stakke på sit Riverview-anlæg, der ligger på kysten af Tampa Bay, såvel som flere længere inde i landet. I 2016 åbnede et synkehul sig under virksomhedens New Wales Gypstack, der sendte millioner af gallons af forurenet slam ind i statens vigtigste drikkevandsakvifer. Virksomheden sagde, at test viste, at der ikke var nogen påvirkninger fra hændelsen, men stedet er i fare for yderligere skade fra en storm så kraftig som Milton.
Adspurgt om sine forberedelser til den kommende storm, pegede Mosaic på en erklæring på sin hjemmeside: "Forberedelserne til orkansæsonen omfatter gennemgang af erfaringerne fra det foregående år, opdatering af vores beredskabs- og reaktionsplaner ... og fuldførelse af inspektioner for at sikre, at alle testpumper, generatorer og andet udstyr, der er nødvendigt i tilfælde af hårdt vejr, er på stedet og i korrekt stand."
Florida og North Carolina er ansvarlige for at udvinde 80 % af USA's forsyning af fosfor, hvilket ikke kun er vigtigt for landbruget, men for ammunitionsproduktionen.
"På dette tidspunkt forbereder vi os lokalt på stormen, både professionelt og personligt," sagde Mosaic-talsmand Ashleigh Gallant. "Hvis der er påvirkninger, vil vi frigive dem offentligt efter stormen."
Ud over minestablerne er Tampa Bay-området også hjemsted for gamle giftigt affaldspladser, der anses for at være blandt de værste i landet. Et tidligere pesticidproduktionssted, Stauffer Chemical Co., har forurenet Anclote-floden, grundvandet og jorden. I dag er det en EPA Superfund-side, der gennemgår mange års oprydning.
EPA skrev på webstedet, at det "sikrer, at dette websted er sikret mod potentielle påvirkninger fra orkanen Milton."
Florida Department of Environmental Protection sagde tirsdag, at det forbereder alle tilgængelige ressourcer, der er kritiske for de faciliteter, det regulerer, såvel som at sikre statsparker og akvatiske naturreservater for at minimere stormeffekter.
___
Biesecker rapporterede fra Washington, Dearen fra Los Angeles.
